Der Sohn Leopolds III. wurde im Jahre 1377 im steirischen Bruck an der Mur geboren. Nachdem sein Vater in der Schlacht bei Sempach in der Schweiz gefallen war, wurde Herzog Ernst von seinem Onkel Albrecht III. bevormundet und stand Der Sohn Leopolds III. wurde im Jahre 1377 im steirischen Bruck an der Mur geboren. Nachdem sein Vater in der Schlacht bei Sempach in der Schweiz gefallen war, wurde Herzog Ernst von seinem Onkel Albrecht III. bevormundet und stand 1401 dem deutschen König Ruprecht bei seinem Zug nach Italien zur Seite. Nach dem Tod seines Bruders Leopold IV. wurde Ernst Alleinherrscher über die Steiermark, Kärnten und Krain. Ein Bürgerkrieg, welcher im Jahre 1407 ausbrach, wurde im Mai 1409 beendet. Um 1414 wurde er letzter Herzog von Kärnten, wobei zum ersten Male in der Geschichte der Titel des Erzherzogs zur Anwendung kam. Der Begriff war eine Erfindung seines Onkels Rudolf IV. und wurde bei Ernst zum ersten Mal wirklich verwendet. Noch im gleichen Jahr wurde Ernst in Jerusalem zum Grabesritter geschlagen.
Herzog Ernst lag seit 1412 in steter Auseinandersetzung mit Kaiser Sigismund, von dem Ernsts Bruder Friedrich IV. 1471 als geächtet erklärt wurde. Er verteidigte erfolgreich das Tirol, welches vom Kaiser beansprucht wurde. Aus seiner ersten Ehe mit Margarete von Pommern gingen keine Nachfolger hervor. Seine zweite Frau, Cymburgis von Masowien, gebar ihm neun Kinder, von denen sein erstgeborener Sohn Friedrich der erste habsburgische Kaiser werden sollte. Ernst der Eiserne starb am 10. Juni 1424 in seinem Geburtsort Bruck an der Mur und liegt in der Kreuzkapelle des Zisterzienserstiftes Rein begraben. Seinen Beinamen „der Eiserne“ hat er posthum erhalten.