Kaiserin
Maria wurde am 13. Februar 1457 als einziges Kind des legendären Karl des Kühnen und dessen zweiter Frau Isabelle in Brüssel geboren. Sie lebte als kleines Kind auf der Festung Le Quesnoy, wurde jedoch mit sechs Jahren von ihren Eltern getrennt, als diese in die Niederlande umsiedelten, wohin ihr Vater als Statthalter berufen worden war. Maria wurde nach Gent gebracht, wo sie von den Grafen von Flandern erzogen wurde. Da ihre Eltern auf einen männlichen Nachkommen für das Thronerbe hofften, wurde Maria erzieherisch nicht auf die Rolle einer Herrscherin vorbereitet. Maria jedoch blieb ein Einzelkind. Nach dem Tod ihrer Eltern erbte sie ein riesiges Reich – die Niederlande und Burgund. Den Niederlanden räumte Maria das Recht auf Eigenregierung ein. Dafür erhielt sie finanzielle Unterstützung und Truppen für den Krieg gegen Frankreich.
1477 heiratete Maria Maximilian von Habsburg, welcher um 1486 König und um 1508 Kaiser werden sollte. Ein Jahr nach der Eheschliessung brachte Maria einen Sohn zur Welt – Philipp der Schöne. Die Stände waren allerdings gegen Marias Heirat mit dem Habsburger. Grund für Marias Wahl war jedoch der, dass Maximilian der vielversprechendste Kandidat war, der sich gegen Ludwig XI. von Frankreich zu behaupten vermag. Der Franzose trachtete nämlich nach dem burgundischen Erbe. Im Frühjahr von 1482 begab sich die begnadete Jägerin – sie war schwanger – auf Falkenjagd. Dabei stürzte sie so unglücklich vom Pferd, dass sie drei Wochen später eine Fehlgeburt erlitt und dabei verstarb. Burgund und die Niederlande gehörten nun zum Habsburgerreich, die Spannungen mit Frankreich wurden grösser.
Maximilian heiratete nach Marias Tod zwar zwei weitere Male, doch soll er über das Ableben seiner ersten Frau nie hinweggekommen sein. Maria galt als eine der schönsten Frauen ihrer Zeit. Sie war intelligent, sprach perfekt Französisch und Flämisch, wurde in Latein unterrichtet und erhielt intensive Schulung in Religion und Geschichte. Sie war geschickt in Handarbeit und der Musik sehr zugetan. Weiter war Maria eine sehr gute Jägerin und Reiterin. Dennoch besiegelte letzteres ihr Schicksal.